Het lijk van Algernon Brown

'Het lijk van Algernon Brown' is een meesterwerk van Hermann Huppen dat de lezer van begin tot eind geboeid houdt. Het boek blinkt uit in sfeertekening en karakterontwikkeling. Het sterke punt is ongetwijfeld de ingewikkelde plot, die slim in elkaar steekt en verrassende onthullingen biedt. Huppen slaagt erin om de spanning hoog te houden zonder toevlucht te nemen tot goedkope trucs. De personages zijn levensecht en gelaagd, met name inspecteur Whitfield die worstelt met zijn eigen verleden. De schrijfstijl is elegant en beeldend, waardoor Londen bijna tot leven komt. Een zwakker punt is dat het tempo soms wat traag ligt, vooral in het middenstuk, waar de verhaallijnen zich opstapelen. Sommige lezers kunnen de vele personages en subplots verwarrend vinden. Desondanks is dit een uitstekende detectiveroman die zijn plek verdient naast de grootste namen in het genre. De ontknoping is bevredigend en logisch, zonder de lezer het gevoel te geven dat hij is misleid. Voor fans van Sherlock Holmes of Agatha Christie is dit boek een absolute aanrader. Huppen bewijst met dit werk dat hij een meester is in het genre.

Het verhaal begint met de vondst van het lijk van Algernon Brown, een invloedrijke zakenman in het Victoriaanse Londen. Inspecteur Charles Whitfield wordt belast met het onderzoek. Brown blijkt te zijn vermoord in zijn eigen bibliotheek, met een vreemde glimlach op zijn gezicht. Whitfield ontdekt al snel dat Brown vele vijanden had, waaronder zijn zakenpartner Edward Finch, die een motief had vanwege financiële geschillen, en Lady Margaret, Browns minnares, die jaloers was op zijn vrouw. Ook Browns zoon, William, is verdacht omdat hij dringend geld nodig had. De inspecteur volgt verschillende sporen, maar stuit telkens op doodlopende wegen. Een anonieme brief leidt hem naar een geheim genootschap waarvan Brown lid was. Whitfield infiltreert in het genootschap en ontdekt dat Brown betrokken was bij illegale handel in antieke artefacten. Tijdens zijn onderzoek ontmoet hij de mysterieuze Miss Eleanor, die hem helpt maar ook een eigen agenda lijkt te hebben. De zaak wordt ingewikkelder wanneer nog een lijk wordt gevonden, dat van een bediende van Brown. Whitfield realiseert zich dat de moordenaar nog actief is en steeds dichterbij komt. Na een reeks spannende confrontaties en onthullingen, komt Whitfield erachter dat de moordenaar niemand minder is dan de ogenschijnlijk onschuldige Miss Eleanor, die wraak wilde voor de dood van haar zus, die door Brown was geruïneerd. De ontknoping vindt plaats in een verlaten pakhuis, waar Whitfield Eleanor weet te overmeesteren. Het boek eindigt met Whitfield die terugkeert naar zijn bureau, nadenkend over de duistere kant van de menselijke natuur.