De dochters van de kapitein

Maria Dueñas heeft met De dochters van de kapitein een indrukwekkende prestatie geleverd die zowel liefhebbers van historische romans als van spionageverhalen zal bekoren. De grootste kracht van het boek is ongetwijfeld de hoofdpersoon Sira Quiroga. Dueñas weet haar zo neer te zetten dat ze volledig tot leven komt: ze is kwetsbaar maar vastberaden, intelligent maar niet zonder twijfels, en bovenal geloofwaardig. De lezer leeft intens met haar mee, van haar bescheiden begin in Madrid tot haar gevaarlijke leven als spionne in Tanger en later in Lissabon. Een ander sterk punt is de historische nauwkeurigheid. Dueñas heeft duidelijk grondig onderzoek gedaan naar de Spaanse Burgeroorlog, de koloniale periode in Marokko en de opmaat naar de Tweede Wereldoorlog. De sfeer van de jaren dertig en veertig wordt opgeroepen met oog voor detail: de mode, de architectuur, de sociale verhoudingen en de politieke intriges kloppen. De plot is knap geconstrueerd, met onverwachte wendingen die nooit geforceerd aanvoelen. Toch zijn er ook zwakke punten. Sommige bijfiguren blijven wat oppervlakkig, en de motieven van bepaalde antagonisten hadden dieper uitgewerkt kunnen worden. Daarnaast is het middenstuk van het boek, waarin Sira zich in Lissabon vestigt, op sommige momenten wat langdradig. De spanningsboog zakt daar even in, hoewel het verhaal daarna weer snel vaart krijgt. Ook de romance die Sira beleeft, is voorspelbaar en had meer diepgang kunnen gebruiken. Desondanks overheerst bewondering. Dueñas schrijft in een toegankelijke, beeldende stijl die je door de ruim zeshonderd pagina's jaagt. De thematiek van verraad, loyaliteit en de zoektocht naar een eigen identiteit is universeel en actueel. De Nederlandse vertaling leest soepel, al zijn sommige Spaanse termen onvertaald gelaten, wat de authenticiteit ten goede komt. Al met al is De dochters van de kapitein een aanrader voor wie houdt van goed gedocumenteerde historische fictie met een sterke vrouwelijke stem. Het is een boek dat je meeneemt naar een vervlogen tijd en je tegelijkertijd laat nadenken over de keuzes die mensen maken in tijden van crisis. Dueñas bevestigt hiermee haar reputatie als een van de beste hedendaagse Spaanse schrijfsters. Vier sterren.

De dochters van de kapitein vertelt het verhaal van Sira Quiroga, een jonge naaister in het Madrid van de jaren dertig. Na de dood van haar vader, een kapitein die ze amper heeft gekend, ontvangt ze een erfenis die haar leven op zijn kop zet. Ze besluit met haar geliefde Ramiro naar Tanger te vluchten, maar al snel blijkt hij niet de man te zijn die ze dacht. Berooid en alleen moet Sira zien te overleven in de internationale zone van Tanger, een smeltkroes van culturen en politieke intriges. Ze vindt werk als naaister en weet met haar talent voor mode een clientèle van rijke en invloedrijke vrouwen op te bouwen, waaronder de echtgenotes van nazi-officieren. Ondertussen raakt ze via een Britse journalist betrokken bij een spionagenetwerk dat informatie probeert te verzamelen over de Duitse plannen. Sira's atelier wordt een dekmantel voor het doorspelen van geheimen die ze opvangt tijdens het passen en ontwerpen van kleding. Het verhaal voert de lezer van Tanger naar Lissabon, en uiteindelijk terug naar Madrid, waar Sira's verleden en heden samenkomen. De roman schetst een levendig beeld van een Europa in crisis, met de Spaanse Burgeroorlog en de opkomst van het nazisme als dreigende achtergrond. Sira ontwikkelt zich van een naïef meisje tot een zelfverzekerde vrouw die haar eigen keuzes maakt, zelfs als die levensgevaarlijk zijn. De titel verwijst naar de dochters van de kapitein, een metafoor voor de vrouwen die, net als Sira, op zoek zijn naar hun eigen weg in een door mannen gedomineerde wereld. Dueñas weeft thema's van liefde, verraad, moed en identiteit door elkaar tot een meeslepende vertelling. Met rijke historische details en een pakkende plot is dit boek een eerbetoon aan de veerkracht van vrouwen. Het is een verhaal over het vinden van je stem en het durven volgen van je hart, zelfs in de donkerste tijden. De dochters van de kapitein is een roman die je niet snel zult vergeten.