Dubbelroman: Pompeii / Een gladiator sterft slechts één keer

Robert Harris bewijst met deze dubbelroman opnieuw zijn meesterschap in historische fictie. 'Pompeii' is een adembenemende thriller die de lezer meesleurt naar de laatste dagen van de stad. De spanning is voelbaar, vooral wanneer de vulkaan zich begint te roeren. Harris weet de wetenschap achter vulkanologie op een toegankelijke manier te integreren, zonder dat het ten koste gaat van het verhaal. De hoofdpersoon, Marcus Attilius, is een sympathieke held die worstelt met morele dilemma's en zijn eigen verleden. Het enige minpunt is dat sommige bijpersonages wat vlak blijven. 'Een gladiator sterft slechts één keer' is een verzameling korte verhalen die minder diepgang hebben dan 'Pompeii', maar wel een fascinerend inkijkje geven in de gladiatorenwereld. De verhalen zijn rauw en realistisch, maar missen soms de emotionele impact die een doorlopend verhaal kan bieden. Toch zijn ze vermakelijk en goed geschreven. De combinatie van beide werken maakt dit boek een uitstekende keuze voor zowel nieuwe lezers als fans van Harris. De historische accuraatheid is bewonderenswaardig, en de schrijfstijl is vlot en beeldend. Kortom: een aanrader voor iedereen die houdt van historische spanning, al hadden de korte verhalen wat meer diepgang mogen hebben.

'Pompeii' volgt Marcus Attilius, een jonge ingenieur uit Rome die in 79 na Christus wordt gestuurd naar de waterwerken van de Campania, vlakbij de Vesuvius. De aquaducten functioneren niet goed en Attilius moet het probleem oplossen. Hij ontdekt dat de corrupte vrijgelatene Ampliatus het water omleidt voor eigen gewin, maar al snel wordt duidelijk dat de echte dreiging van de berg komt. De Vesuvius begint te rommelen en Attilius moet niet alleen de watervoorziening herstellen, maar ook de inwoners waarschuwen voor het naderende onheil. Terwijl hij vecht tegen de tijd en de hebzucht van de elite, ontketent de vulkaan een verwoestende uitbarsting die Pompeii en Herculaneum zal vernietigen. Attilius probeert zijn geliefde Corelia, dochter van Ampliatus, te redden te midden van de chaos. 'Een gladiator sterft slechts één keer' bevat vijf korte verhalen die zich afspelen in het oude Rome. In het titelverhaal staat een gladiator centraal die weigert te sterven in de arena, wat leidt tot een politiek conflict. Andere verhalen gaan over een senator die een complot ontdekt, een slaaf die droomt van vrijheid, en een keizerlijke spion die infiltreert in een gladiatorenschool. Elk verhaal belicht de harde realiteit van het Romeinse Rijk, van de bloedige spelen tot de intriges aan het hof. De verhalen zijn losjes met elkaar verbonden door thema's als macht, overleving en eer.